La gimnasia es un deporte en el que se ejecutan varias secuencias de movimientos para ejercitar el cuerpo, ayudando a que el cuerpo tome “condición” física, ganando fuerza, agilidad y flexibilidad.
El término gimnasia proviene del griego antiguo gymnastiké, palabra a su vez derivada de gymnós, “desnudo”, ya que los atletas de antaño se ejercitaban sin ropa.
Gimnasia en la Edad Media
El tumbling o gimnasia de trampolín fue una de las disciplinas gimnásticas supervivientes a lo largo del medioevo, período de fuerte impronta religiosa en Occidente en la que el cuerpo y sus necesidades fueron desvaloradas, en pro del cultivo del alma eterna.
Gimnasia en la Modernidad
En el siglo XVIII, el filósofo francés Jean Jacques Rousseau (1712-1778) catalizó una profunda reforma en la educación europea de la época, y así la gimnasia comenzó a revalorarse en Occidente. Fue especialmente importante en Alemania, donde se abrieron escuelas llamadas Philantropinum, en las que se fomentaban las actividades gimnásticas al aire libre.
De una de ellas surgió uno de los mayores antecesores de la gimnasia moderna: Johann Christoph Friedrich Guts Muths (1759-1839), quien dirigió una de estas escuelas en Schnepfenthal. Su pensamiento se recoge en su libro Gymnastik für die Jugend (“Gimnasia para los jóvenes”) de 1793, en la que clasificaba la gimnasia en dos: natural y artificial, o sea, utilitaria y no utilitaria.
La gimnasia natural fue desarrollada a fondo por el sueco Per Henrik Ling (1776-1839), fundador del Royal Gymnastics Central Institute en Estocolmo, en 1813. Pero el padre fundador reconocido de la gimnasia moderna fue el alemán Friedrich Ludwig Jahn (1778-1852), fundador del movimiento Turnverein, una suerte de asociación de clubes de gimnasia en Berlín.
Su concepción avanzada de la gimnasia quedó registrada en el libro Die Deutsche Turnkunst (“El arte alemán de la gimnasia”), de 1816, cuya coautoría compartió con su asistente Ernst Eiselen. El primer festival de gimnasia de Alemania (Turnfest) se celebró en Coburgo en 1860, siguiendo la escuela de Jahn.
En 1881 se fundó en Francia la Federación Internacional de Gimnasia, para supervisar las competiciones en esta disciplina, que se incluyó por primera vez en las Olimpíadas Modernas en 1896. Por su parte, la FIG organizó las primeras competencias internacionales de gimnasia para hombres (1903) y mujeres (1934), consagrando así la gimnasia como un deporte de práctica mundial.